Het Netflix-voorstel

Netflix heeft een akkoord bereikt over de studio- en streamingactiviteiten van Warner. Het bedrijf wil de filmstudio, HBO en Max combineren met zijn eigen platform en ziet vooral strategische waarde in het toevoegen van sterke content­bibliotheken. Regulators kijken kritisch naar de culturele en creatieve invloed die ontstaat wanneer de grootste streamer ter wereld de controle krijgt over iconische franchises als Harry Potter, DC en de grote HBO-series. Toch is de horizontale overlap tussen beide bedrijven beperkt. Netflix bezit geen traditionele filmstudio’s, geen kabelnetwerken en geen nieuwskanalen. Dat maakt het onderhandelingsproces overzichtelijker en verhoogt de kans dat toezichthouders bereid zullen zijn de deal te laten doorgaan, eventueel onder voorwaarden zoals het tijdelijk beschikbaar houden van bepaalde content voor andere marktpartijen.

De stap van Paramount

Paramount verraste de markt met een volledig cash bod op het héle Warner-concern. Het prijskaartje van ongeveer $108 miljard oogt aantrekkelijk voor aandeelhouders, maar de deal kent veel meer mededingingsrisico’s. Paramount en Warner opereren in sterk overlappende markten: beide hebben grote filmstudio’s, brede kabelnetwerken, sportrechten en nieuwsafdelingen. Een combinatie van CBS met CNN bijvoorbeeld zorgt direct voor politieke gevoeligheid. Daarbij komt dat Paramount’s bod vijandig is. Het bestuur van Warner steunt het voorstel niet en zou het proces kunnen vertragen of uitdagingen kunnen opwerpen, wat bij een transactie van deze omvang grote risico’s oplevert. Ook de financiering van het bod, die deels afkomstig is van buitenlandse investeringsfondsen, maakt het voor Washington extra ingewikkeld.

Wie heeft de beste kaarten?

Hoewel Paramount meer biedt, wordt het bod structureel als riskanter gezien. Toezichthouders zijn de laatste jaren strenger geworden en horizontale concentraties in media worden nauwlettend gevolgd. De kans dat Paramount een deal van deze schaal door de FTC en DOJ krijgt, wordt door veel analisten als laag ingeschat. Netflix staat er sterker voor omdat de deal eenvoudiger te structureren is en minder overlap kent. Een waarschijnlijkheidsinschatting zou er ongeveer zo uitzien: Netflix heeft ruwweg 55 tot 70 procent kans op goedkeuring, terwijl Paramount eerder rond de 10 tot 25 procent blijft hangen. Dat betekent tegelijkertijd dat ook het scenario waarbij geen enkele deal wordt toegestaan aanzienlijk blijft. De complexiteit van Warner, de politieke gevoeligheid van de mediasector en de bestaande fusiegeschiedenis maken dat 30 tot 50 procent kans realistisch blijft dat beide opties uiteindelijk worden geblokkeerd.

Hoe eindigt dit?

Aandeelhouders zien in het Paramount-bod een hogere directe waarde, maar ook meer juridische hindernissen. Netflix biedt minder geld, maar veel meer zekerheid. Regulators zullen uiteindelijk bepalen hoeveel mediaconcentratie zij acceptabel vinden en of een creatief icoon als Warner binnen een grotere streamingstructuur past. Tot die tijd blijft de uitkomst ongewis, al lijkt Netflix op dit moment de meest waarschijnlijke kanshebber.

Verschillen tussen partijen